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福特和通用汽车公司正在着手一项新计划，它的灵感来源于硅谷，一个此前与老派又传统的底特律汽车城截然不同的地方。
这个行业即将受到Google无人驾驶汽车、以及新兴的Tesla电动汽车公司的影响。来自硅谷的势力，让汽车公司开始意识到除了新车型，它们还应该尝试一些其它东西。
福特正推出行业内的第一个开放式的“汽车应用开发平台”—AppLink.他们向软件开发商发出邀请，将那些原本为智能手机开发的应用程序与福特的SYNC整合在一起。AppLink目前支持3种最主流的手机平台，分别是iOS、Android以及BlackBerry.
在通用宣布的类似平台上，则已经有四款应用，分别是iHeartRadio、TuneIn，Slacker和TWC有线卫星气象频道，它们直接搭载在通用汽车的车用信息平台上，开发者可以使用HTML5等工具来开发。
这些汽车巨头正在尝试拥抱移动互联网。因为用户在开车的同时，与外界保持连接和互动的需求已经越来越强烈。从这个意义上看，汽车似乎也有可能成为一个移动互联网应用的新兴领域。
SYNC原本只是福特汽车于2007年推出的车载信息娱乐平台，由微软提供WindowAutomotive操作系统软件，Nuance提供了语音识别软件—Siri的语音识别采用的也就是这家公司的平台。
最初SYNC只有英文版，后来它推出了中文版本。方言众多、口音迥异是SYNC在处理中文语音控制方面遇到的重要挑战。福特汽车公司亚太和非洲区SYNC主管罗德尼（RodneyPhillips）在接受《第一财经周刊》采访时说，SYNC已经做到能识别4种带有不同口音的普通话，包括广东口音、北京口音、江苏口音、重庆口音。比如语音输入电话号码时，有的地方把数字“1”读作“一”，有的地方读作“幺”，系统均可以识别。
它在内部建立了一个涵盖内地13个主要省份的语言模型，存储了不同地区当地人说话的语音样本，以及一个针对中国人各种不同表达方式的中文语言包，还包括一个“特殊词库”。罗德尼介绍说，系统有一套特殊的计算模式，很快就可以对语音指令进行反馈。当系统对指令不太确定时，它可以提供多条结果供用户进一步确认。
本来这应该就是SYNC的全部故事：一个不错的车载信息娱乐平台、有中文语音识别功能、搭载福特工程师自己开发的一些功能，随后出现在新上市的车型中。
但这个时候汽车行业越来越无法忽视来自互联网的影响力。最典型的表现是智能手机的普及，几乎让每一个汽车驾驶者都离不开手机，更不用提那些为汽车开发、配合手机使用的应用了。
正是这个现象给汽车行业带来了一种思路，那就是让汽车成为一个“开放平台”，吸引开发者为其开发应用。不过这个新事物从一开始就出现了截然不同的做法。
2010年年底，福特决定将SYNC变为一个可供第三方开发者开发应用的平台。福特亚太和非洲区、欧洲连接服务总监潘浦力（EdwardPleet）透露说，考虑到在完全开放之前应该要有一些比较稳定的合作伙伴，共同测试平台的稳定性，因此SYNC的开放还经过了几年测试时间。
在2013年1月的消费电子展CES上，福特正式公布了与SYNC整合的AppLink计划。潘浦力没有透露应用开发商注册的最新统计数据，只称其中有不少是来自中国的注册用户。AppLink目前还没有进入中国市场，但福特已经与新浪微博展开了相关合作。潘浦力在中国带领着一个40多人的团队工作，与“数目众多的开发者洽谈”。
目前在美国，对AppLink感兴趣的软件公司或个人开发者，在网站注册并通过福特的认证后，都可以成为福特的合作伙伴。通过下载软件开发工具包（SDK），了解到那些可以对外开放的接口，据此为SYNC开发新的应用。
按照潘浦力的统计，AppLink上已经有超过20个应用程序。这些应用软件涵盖了音乐、新闻、社交、体育以及导航等门类。如网络广播应用TuneInRadio，可以收听全球超过5万个网络电台频道；NRPNews可以收听各种网络新闻与广播节目；社交应用Becoply，是一个结合地理信息和汽车行驶路线的应用，可以给约会的男女提供建议，推荐餐厅、电影等资讯，还可以用导航功能把用户带到他们选定的地点。
SYNCAppLink目前有9个长期合作的应用软件开发商，现有的所有应用也都是第三方公司或个人开发的。平台本身可以成为开发者与用户需求相互反馈的媒介。在福特平台上，如果开发者需要技术指导，福特会介绍其它开发商提供支持；如果应用程序开发者有一个想法，但是并不知道怎么把这个想法做成一个应用程序，福特会告诉他们谁可以来帮忙实现这个想法。
它们都可以通过AppStore、GooglePlay这样的程序商店获得。用户在手机上下载之后，可以通过蓝牙、USB与SYNC连接在一起，通过语音或车上的按键来操控这些应用。
这可以视为手机App的“汽车版”。“每个人都有自己喜欢的应用程序和软件，借助移动设备可以实现最大个性化的体验”，潘浦力这样解释福特采取这一做法的原因。
目前开发者无须为福特支付费用，但同时福特也不用为AppLink上的应用程序付钱。福特只会要求在应用程序上设置一个标签，说明它可以用在AppLink或者是用在福特汽车上，福特的车载系统内也会列出合作的应用程序及开发商，增加它们与消费者进行互动的途径。
与福特相比，通用的做法要直接一些。它们宣布通过审核的开发者，可以编写直接安装在汽车上的应用。首批应用会出现在雪佛兰品牌的一些车型上。这个计划更大胆，因为汽车的信息操作系统与手机操作系统并不兼容，开发者还需要更复杂的适应过程。
在通用的模式下，汽车本身更像是一个自成一体的“应用商店”，开发者直接针对通用汽车的产品开发应用。“汽车应用应该成为专门分类。它将与车融为一体。”通用汽车首席信息官（CIO）菲尔。阿布热姆在CES期间接受美国媒体采访说。
阿布热姆的描述或许更符合一个真正的“汽车App市场”的情况。因为从短期看，吸引开发者为汽车开发应用的做法，可以为用户带来新鲜的驾驶和乘坐体验；而从长期看，这些应用也可以为汽车本身提供更多变化的可能。
阿布热姆表示，在通用的首批应用中会有一些协助车主进行更安全的驾驶或者更好的提高燃油效率的应用，它们都是为通用汽车本身设计的。
当然福特模式会有一些自己的优势。至少在现阶段，它的推广较为容易。眼下福特AppLink已经在欧洲、北美还有亚太等地开始宣传，甚至计划让更多的汽车厂商也接受这样的平台，并且不会收取任何版权费。如果别的汽车厂商愿意，可以在它的现有平台上搭载AppLink.潘浦力表示已经有不少汽车公司正在和福特商谈合作事宜，不过他拒绝透露这些公司的名称。
这种大规模的平台推广，会在吸引开发者时起到积极作用。要知道只有用户足够多、规则足够完善的平台，才有可能引起开发者的兴趣。AppLink的问题在于，在吸引到足够多的开发者后，是否需要考虑将开发者的兴趣由“与汽车兼容的手机App”，转移到“只为汽车开发”上来？
无论哪一种模式，安全都是汽车公司在开放平台时最先考虑到的问题。它们在开发协议中提出了诸多要求，其中一个最重要的原则就是应用程序不能影响安全驾驶。针对应用程序的测试一般会进行数周甚至数月，最后还要通过由工程师组成的委员会的审核。
在福特的测试中，如果一个应用程序需要驾驶者投入过多的注意力，比如显示了太多的文字内容，这个应用会被要求修改，游戏类应用在目前则是完全禁止通过的；当驾驶者的手机与SYNC系统相连接后会被锁定，无法再通过手机去操控应用程序，只能通过车载系统来操控。
“开放API”—这种以往只出现在互联网公司身上的事，现在第一次出现在了拥有数百年历史的汽车公司身上。它的影响力正在慢慢发酵。在福特为项目专设的网站公布后，当天就涌进了数量众多的访问者，导致网站一度瘫痪。到了第二天，网站的正式注册用户已经超过了1000人。
对于那些苦苦寻找“将用户数量变现为收入”的开发者而言，“汽车应用”正在成为一个逐渐明朗的细分市场。通过福特和通用这些大型汽车公司的带动，将汽车作为应用程序的开发和开放平台，或许将变成这个传统行业的新趋势。 |
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