软银连机器人公司波士顿都不放过，这又是打的什么算盘？ 波士顿, 机器人

yuchengze

日本著名软银集团收购谷歌母公司 Alphabet 旗下机器人公司 Schaft 和波士顿动力“Marc Reibert 和他的波士顿动力团队绝对是高等机器人研发领域的先驱。”孙正义认为，机器人、人工智能、物联网等将是变革人类未来的重大技术，在信息革命的下一个阶段，机器人将是核心驱动力之一。

尽管波士顿动力已被公认处于世界足式机器人领域的金字塔尖，但无法回避的是，它目前仍然是一家未来公司。不过，现在日本软银集团打算付出比谷歌更多的耐心，期待这家明星机器人公司实现颠覆。



1992年，时任卡内基梅隆大学和麻省理工学院的教授 Marc Raibert 创办了波士顿动力。Marc 是腿部机械移动领域的专家，他制作的第一个机器人就是通过一条腿不停弹跳保持直立。在 Marc 的领导下，波士顿动力关注机器人的快速运动能力、负重能力和拟人行为，致力于研究机器人的快速运动以及平衡能力，让机器人具备人类、动物那样的移动性、灵活性等运动智能，甚至有所超越。

从大狗、Atlas 双足机器人到 Handle 双轮机器人，波士顿动力机器人的每次亮相都会引发轰动。波士顿动力拥有顶级的足式机器人技术，比如最好的平衡控制算法，但这些技术至今未被公开过。“目前，波士顿动力的演示产品在技术上包括运动协调性、稳定性、鲁棒性、动静态性能等，各方面都表现优越。以大狗为例，大狗的运动能力非常强，它采用液压驱动，在四足运动控制领域可以说是全球领先。”麦克马斯特大学（McMaster University）工程实践与技术学院助理教授高振告诉机器之能。

Marc Raibert 非常看好灵活机器人的广泛应用前景，包括为侦察队携带物资，在艰难的环境中完成救援和救火等使命，他曾说，大约十年后，智能机器人也许就像吉普车那样普通。此次波士顿动力收购方日本软银集团 CEO 孙正义则表示，“Marc Reibert 和他的波士顿动力团队绝对是高等机器人研发领域的先驱。”他认为，机器人、人工智能、物联网等将是变革人类未来的重大技术，在信息革命的下一个阶段，机器人将是核心驱动力之一。

带着光环进入谷歌体系 ，逃不过商业化瓶颈
2013 年，曾领导开发安卓系统的安卓之父安迪·鲁宾（ Andy Rubin ）离开安卓部门，被调任为谷歌机器人项目主管。安迪不仅是 IT 技术专家，同时也是机器人的狂热爱好者。在谷歌，安迪所在的大楼，小发明、小设备和机器人随处可见。安迪也亲自展示自己的工程才能，用业余时间为自己开发一个巨大的机器臂，给机器臂发送信息，它就能制作咖啡。

也正是这一年，安迪主导了一系列与机器人有关的收购，包括波士顿动力，当时的谷歌对机器人产业的热情如同今天的软银集团。足式机器人或足型载具优势明显，众所周知，一旦从改良的栖息地迁移到粗糙，岩石，沙质，陡峭和复杂的地形，车轮形态的产品便会毫无作用。比如，传统轮式机器人越障能力差、地形适应能力差、转弯效率低，或转外半径大，容易打滑，不够不平稳，履带式机器人对地形的要求很高，对高地落差较大的地形无能为力。而足式机器人可以运行在任何轮式机器人不能工作的表面上，这样的应用前景是波士顿动力备受关注的主要原因之一。



当时与波士顿动力一同在安迪带领下的机器人还有：将机器人手臂用于“影院自动化”（cinematic automation），为好莱坞商业影片提供自动化机器人的Bot & Dolly；

基于工业感知技术，打造能够帮助包装及装卸货物的工业机器人公司Industrial Perception，该公司研发的3D 视觉系统能够帮助机器人分辨出不同形状的物体以避免误撞情况的发生；

来自麻省理工学院，研发、制造智能人型机器人，创造了具备与人眼同样功能的机器人眼系统的Meka；
旨在创造出廉价、安全，可在普通家庭中使用的机器臂的人型机器人和机械臂制造公司红木机器人；

来自东京大学，重在研发制造灾害现场及紧急救援机器人的Schaft。

不难看出，相比上述机器人产品，波士顿动力并没有从实验室走到某一个使用场景中。随后，曾被安迪拿来做比较的两个重要项目——机器人和无人驾驶汽车，也在发展速度上出现明显差距：2014 年，谷歌推出无人驾驶汽车原型产品，一年后，谷歌开始路测自动驾驶汽车；而波士顿动力仍然还只有机器人视频，并存在不少没有解决的技术问题。

事实上，足式机器人的技术研究充满挑战。双足机器人是动态稳定，需要复杂的控制算法来使它们站立时平衡。双足机器人涉及的平衡控制算法也很多，包括“增量式模糊控制 PD 控制算法”，“机器学习算法”等。
一方面，如何让足式机器人在各种环境下优雅地保持平衡一直是个难题。足式机器人上，机构设计、驱动、能量消耗等等都是尚待完善的问题。第二，硬件加上算法开发使得研究成本高昂。据报道，波士顿动力旗下的足式机器人，成本无一不在几百万美金左右。

根据工研院 IEK 的研究报告预估，预计至 2021 年，全球智能机器人的市场规模将增长至336 亿美元，而依据当前市场情况来看，轮式、履带式机器人以及固定型机器人依旧占据了市场的绝对地位，但是能够进入市场的商业化足式机器人少之又少，知名的更少，比如ASIMO 、软银旗下的 Nao ，还有波士顿动力。

在谷歌收购之前，大狗机器人曾被美军征用，他们声称将在阿富汗战场上测试和使用大狗机器人，但这一场大型实地试验使“大狗”的缺点暴露无遗。“部队认为大狗太吵，会导致他们暴露目标。”美军陆战队作战实验室发言人欧尔森表示。此外，一旦发生故障，这款机器狗的维修十分困难，因此不适合投入实战部署，最终还是将其转入技术储备。

技术难关的跨越需要时间，成熟的商业化路径没有着落。尽管谷歌内部还有登月计划，会为那些看起来疯狂的计划提供支持，但随着谷歌内部这类疯狂且短期内无法盈利的项目越来越多，在这方面的开支也接连上涨。在 2014 年谷歌经历高管调整之后，当年 10 月，安迪从谷歌离职。收购之初，Replicant 计划的目标——促成内部机器人工程团队与波士顿动力合作推出低价机器人，越来越成为波士顿动力在谷歌内部体系的发展障碍。

2015 年 10 月，Alphabet CEO 拉里·佩奇的顾问、前谷歌高级副总裁乔纳森·罗森伯格主持召开过一次会议，当时罗森伯格担任 Replicant 团队的临时主管。在会议上，罗森伯格说：“作为一家像我们这种规模的创业公司，不能将 30% 以上的资源放在需要 10 年时间才能成熟的产品上。”他还说：“我们需要获取营收来支付各种费用，必须设定时间框架，时间应该限定在少数的几年。”

高振向机器之能举例说，“在大狗之后，波动做了双足机器人 Atlas ，但是同大狗一样，Atlas 离投入市场可能还需要 10 年左右的时间，这个时间对于谷歌显然是难以忍受的。”