主引导记录
这段在MBR内的特殊代码可能是Windows 引导装载程序，Linux 引导装载程序（比如LILO或GRUB），甚至可能是病毒。与此不同，分区表则是标准化的：它是一个64字节的区块，包含4个16字节的记录项，描述磁盘是如何被分割的（所以你可以在一个磁盘上安装多个操作系统或拥有多个独立的卷）。传统上，Microsoft的MBR代码会查看分区表，找到一个（唯一的）标记为活动（active）的分区，加载那个分区的引导扇区（boot sector），并执行其中的代码。引导扇区是一个分区的第一个扇区，而不是整个磁盘的第一个扇区。如果此时出了什么问题，你可能会收到如下错误信息："Invalid Partition Table"无效分区表或"Missing Operating System"操作系统缺失。这条信息不是来自BIOS的，而是由从磁盘加载的MBR程序所给出的。因此这些信息依赖于MBR的内容。
随着时间的推移，引导装载过程已经发展得越来越复杂，越来越灵活。Linux的引导装载程序Lilo和GRUB可以处理很多种类的操作系统，文件系统，以及引导配置信息。他们的MBR代码不再需要效仿上述"从活动分区来引导"的方法。但是从功能上讲，这个过程大致如下：
1、
MBR本身包含有第一阶段的引导装载程序。GRUB称之为阶段一。
2、
由于MBR很小，其中的代码仅仅用于从磁盘加载另一个含有额外的引导代码的扇区。此扇区可能是某个分区的引导扇区，但也可能是一个被硬编码到MBR中的扇区位置。
3、
MBR配合第2步所加载的代码去读取一个文件，其中包含了下一阶段所需的引导程序。这在GRUB中是"阶段二"引导程序，在Windows Server中是C:/NTLDR。如果第2步失败了，在Windows中你会收到错误信息，比如"NTLDR is missing"NTLDR缺失。阶段二的代码进一步读取一个引导配置文件（比如在GRUB中是grub.conf，在Windows中是boot.ini）。之后要么给用户显示一些引导选项，要么直接去引导系统。
4、
此时，引导装载程序需要启动操作系统核心。它必须拥有足够的关于文件系统的信息，以便从引导分区中读取内核。在Linux中，这意味着读取一个名字类似"vmlinuz-2.6.22-14-server"的含有内核镜像的文件，将之加载到内存并跳转去执行内核引导代码。在Windows Server 2003中，一部份内核启动代码是与内核镜像本身分离的，事实上是嵌入到了NTLDR当中。在完成一些初始化工作以后，NTDLR从"c:/Windows/System32/ntoskrnl.exe"文件加载内核镜像，就像GRUB所做的那样，跳转到内核的入口点去执行。
这里还有一个复杂的地方值得一提（这也是我说引导富于技巧性的原因）。当前Linux内核的镜像就算被压缩了，在实模式下，也没法塞进640KB的可用RAM里。我的vanilla Ubuntu内核压缩后有1.7MB。然而，引导装载程序必须运行于实模式，以便调用BIOS代码去读取磁盘，所以此时内核肯定是没法用的。解决之道是使用一种倍受推崇的"虚模式"。它并非一个真正的处理器运行模式（希望Intel的工程师允许我以此作乐），而是一个特殊技巧。程序不断的在实模式和保护模式之间切换，以便访问高于1MB的内存同时还能使用BIOS。如果你阅读了GRUB的源代码，你就会发现这些切换到处都是（看看stage2/目录下的程序，对real_to_prot 和 prot_to_real函数的调用）。在这个棘手的过程结束时，装载程序终于千方百计的把整个内核都塞到内存里了，但在这后，处理器仍保持在实模式运行。 |
